Su verdadero nombre era Mohandas Karamchand Gandhi, nació en Porbandar, en la costa occidental de India, el 2 de octubre de 1869. A los trece años se casó con Kasturbai (años después se opuso al matrimonio entre niños y prohibió el velo que ocultaba el rostro a las mujeres).

El Mahatma ante el Nº10 de Downing Street, en Londres.

En 1888, Gandhi partió rumbo a Londres a estudiar Derecho. En junio de 1891 vuelve a la India con el título de abogado y en 1893, a propuesta de una firma de Porbandar, acepta trasladarse a África del Sur para hacerse cargo de un complicado juicio comercial. Allí, en medio del racismo imperante descubrió los principios filosóficos que transformaron su vida. En mayo de 1894 funda el Natal Indian Congress, para defender los intereses de su colectividad. A través de conferencias, cartas a las autoridades y a los periódicos, folletos y peticiones con millares de firmas reunidas entre indios y blancos, apelan al sentido moral, a la inteligencia y a la religiosidad de los blancos de Sudáfrica con una extremada sensatez y moderación reivindicando que los indios, al igual que los blancos, son ciudadanos británicos y tienen los mismos derechos. En 1896 casi es linchado por una multitud de blancos enfurecidos. En 1904 fundó el periódico Indian Opinion, que se convierte en el instrumento de su prédica, en ese mismo año crea en las cercanías de Durban, una colonia agrícola. El 1º de setiembre de 1906, en Johannesburgo lanza su primera campaña de resistencia a la política de segregación racial. La llamará satyâgraha, palabra compuesta que significa literalmente satyâ (verdad) y agraha (fuerza); "fuerza de la verdad". Su filosófico método de lucha consistía en negar obediencia a determinadas leyes que consideraba injustas, pero aceptando disciplinadamente las sanciones previstas por los opresores al poner a prueba su ley, pues el fin del satyâgraha es que el mismo legislador, al aplicar la ley en todo su rigor, se convenza de que es insostenible. Así se convierte en líder de más de 15.000 indios que vivían en condiciones miserables. A fines de 1907 fue arrestado y procesado. Dos meses después es liberado. Mediante duras luchas, conducidas siempre con el método de la no- violencia, Gandhi obtiene en 1914 la igualdad de derechos para los inmigrantes indios. El 9 de enero de 1915 desembarca en Bombay e intenta el mejoramiento de la situación de los campesinos. El 30 de marzo de 1919 comienza en Delhi la primera campaña de satyâgraha en escala nacional. El 13 de abril, en Amritsar, el general Dyer ordena abrir el fuego contra la multitud de manifestantes, causando 379 muertes. Dyer es obligado a dimitir. Gandhi en tanto asume la dirección de un semanario en inglés, Joven India, y de una publicación mensual en idioma gujerati, Navajivan. Su hábil política de no-cooperación en 1920 y de desobediencia civil en 1922 conducente a boicotear el uso de productos extranjeros lo llevó a ser arrestado por el Virrey el 10 de marzo de 1922, es condenado a seis años pero se lo indulta el 4 de febrero de 1924. Apenas salió de prisión volvió a reafirmar su prédica, "...El satyâgraha es para mí la búsqueda de la verdad, y Dios es la verdad. La ahimsâ (no-violencia) es la luz que me revela la verdad. El svarâj (autogobierno) es solamente una parte de esta verdad..." En 1927 y 1929 escribió su autobiografía en dos volúmenes titulada: La historia de mis experiencias con la verdad. La obra se complementa con un libro que escribió en 1928 con el título: Satyâgraha en África. En sus escritos hallan los "Siete Pecados Sociales" (ver en Palabras Luminosas), que demuestran su profunda sabiduría. El 12 de marzo de 1930 decide iniciar una nueva campaña de desobediencia civil y el 5 de mayo es arrestado junto con Nehru y otros dirigentes del partido del Congreso, todos son liberados el 25 de enero de 1931. En setiembre, Gandhi interviene en la Conferencia de la "Mesa Redonda", en Londres que resulta un fracaso. En 1932, poco después de su regreso a la India es arrestado junto con todos los jefes del movimiento nacionalista por haber proclamado una vez más la desobediencia civil. En setiembre, Gandhi se propone un ayuno que dura 145 horas. En mayo de 1933 es liberado. Su labor incesante logra organizar a la India como una federación en 1937 y en 1940 el partido del Congreso le confiere plenos poderes para la campaña de desobediencia civil. En 1941 son liberados todos los presos políticos. En agosto de 1942 Gandhi y los otros líderes más importantes son arrestados por órdenes expresas de Churchill. El 22 de febrero de 1944, Kasturbai, mujer de Gandhi muere en la cárcel, en tanto que él y los otros líderes nacionalistas son liberados el 8 de mayo. Entre 1945 y 1946, Gandhi participa en las negociaciones para la concesión de la independencia a la India. Sin embargo, cuando en 1946 se formó el primer gobierno nacional interino, se negó a formar parte de él ya que el país sería dividido entre hindúes y musulmanes. El 15 de agosto de 1947, el Partido del Congreso recibió el traspaso de la autoridad británica y nacían dos estados distintos, la Unión India y el Paquistán. La delimitación de las fronteras provocó resentimientos que se tradujeron en matanzas de las respectivas minorías en los dos Estados. A fines de 1947 los muertos de ambas partes llegaban al millón, mientras que las migraciones en masa se estimaban en casi 7 millones en ambos sentidos.

Gandhi trató con todas sus fuerzas de detener las masacres, comenzó a ayunar y declaró que no volvería a comer mientras no cesasen las violencias; y por un tiempo hubo una débil paz. Su prédica no iba dirigida a hindúes y musulmanes solamente, sino a toda la humanidad. El pueblo lo llamó Bapu (Padre). Le fastidiaba la rivalidad entre las religiones y solía decir: "Soy cristiano, hindú, musulmán y judío". El escritor Rabidranath Tagore fue quién lo bautizó con el nombre sánscrito de Mâhâtma (alma grande).

El 30 de enero de 1948, a los 78 años, este exponente del pacifismo más absoluto es asesinado de tres balazos en las calles de Delhi por Nathuram Vinayak Godse, un fanático miembro de una sociedad secreta. Antes de caer, Gandhi murmuró: "¡Oh, Dios!". Murió minutos después, como un simple ciudadano, sin riquezas, sin un cargo oficial pero era el hombre más grande del siglo XX. Sus principios todavía esperan realizarse, en un mundo dominado cada vez más por la violencia, la corrupción, el fanatismo ideológico y religioso, el racismo y la falsedad. Aún es tiempo de hacer realidad los ideales de este hombre extraordinario que nos enseñó que el deber, la sinceridad, la lealtad, el amor y el respeto por el prójimo son variables que están primero y por encima de cualquier otro valor.